Konstantinopel står i lågor. Året är 1204 och det fjärde korståget har intagit staden där pilgrimer nu plundrar, mördar och bränner ner. I det kaos som råder har den bysantinske historieskrivaren Niketas tagit sin tillflykt till en av stadens kyrkor. Han är nära att mista livet då en okänd man i sista stund kommer till hans undsättning. Via en underjordisk gång flyr de från kyrkan och så småningom ut ur Konstantinopel. Räddarens namn är Baudolino och under flykten berättar han historien om sitt liv i hopp om att Niketas en gång ska nedteckna den.

Baudolino berättar hur han som trettonåring träffar kejsar Fredrik Barbarossa och blir hans adoptivson, men han blir också kejsarens förtrogne rådgivare i en tid som präglas av en hård maktkamp mellan Fredriks kejsardöme och påvemakten i Rom. Det är också korstågens tid och Baudolino följer Barbarossa på det tredje korståget mot fjärran Österland. Man hoppas finna den mytomspunne Prästen Johannes rike och värva denne mäktige präst i kampen mot påven. Men under resan dör kejsaren under mystiska omständigheter. Baudolino och hans vänner misstänker att han blivit mördad, men hur och av vem?

Baudolino är en myllrande och färgstark roman, rik på historia, spänning och dråpligheter. Den verkliga historien, såsom vi känner den från historieböckerna, vävs här samman med myter och legender till en häpnadsväckande och bitvis smått surrealistisk skröna. Vad som är sant elller osant är inte alltid givet. Men en god historia förtjänar alltid att berättas och i Umberto Ecos sällskap blir ingen besviken.