Amerikansuomalainen, naiivisti kunnianhimoinen, pelkurimainen ja seksuaalisesti turhautunut Jaakko (Jack) Petterson on tullut rakentamaan Neuvosto-Karjalaa. Hänen kauttaan Arvi Perttu avaa tuoreen ja hyytävän näkymän Karjalan Tasavallan 1930-luvun arkeen. Papaninin retkikunta on hallittu tutkielma totaalisen vallan mekanismeista ja samalla taitava jännitysromaanipastissi. Osoittautuu, että totalitarismissa sanat ovat ainakin yhtä vaarallisia kuin teot.