Politiikan filosofi Judith Shklar selvittää kaunokirjallisuudesta ammentaen, mitä julmuus, tekopyhyys, snobbailu, petos ja ihmisviha merkitsevät ja mitä merkitystä niillä on liberaalille demokratialle.

Inhimillisistä paheista meidän tulee asettaa julmuus etusijalle - se on paheista pahin. Moniarvoisen ja vapaan demokratian ytimessä on julmuuden vastustaminen.

Tavanomaisia paheita kyseenalaistaa taipumuksemme kauhistella tekopyhyyttä ja valheellisuutta ja väittää, että sopivina annoksina ne ovat tärkeitä yhteiskuntiemme jatkuvuudelle ja inhimilliselle vapaudelle. Yhteiskuntia ei luoda pyhimyksiä vaan tuikitavallisia ihmisiä varten. Tämä teos on filosofiaa meille kaikille.