Harry Clifton asuu Bristolin köyhässä kaupunginosassa yksinhuoltajaäitinsä kanssa. Harryn isästä ei kukaan suostu kertomaan muuta kuin sen, että isä kuoli sodassa. Harryn suunnitelmissa on mennä töihin satamaan heti kun koulu on käyty, aivan kuten suvun miehet ovat tehneet häntä ennen. Harrylla on kuitenkin poikkeuksellinen lahja, jonka ansiosta hänelle tarjotaan stipendi poikakouluun.

Ennen pitkää Harrylle paljastuu karmea totuus isän kuolemasta ja hän joutuu kyseenalaistamaan kaiken elämässään. Onko hän Arthur Cliftonin, Bristolin satamatyöläisen poika vai Barrington Shipping Linen perijän avioton esikoinen? Toisen maailmansodan kynnyksellä Harry joutuu myös valitsemaan, aloittaako opiskelut Oxfordin yliopistossa vai liittyäkö laivastoon ja lähteä taistelemaan Hitlerin Saksaa vastaan.

Kirjan tapahtumat sijoittuvat ajanjaksolle 19201940 ensimmäisen maailmansodan tuhoista toisen maailmansodan puhkeamisen kynnykselle. The Times -lehti on verrannut kirjaa ja sen henkilöhahmoja Forsytein taruun. Vain aika näyttää aloittaa Jeffrey Archerin uuden Cliftonin perheestä kertovan sukusaagan, jossa on tähän mennessä julkaistu viisi osaa.