Riipaiseva rakkaustarina ja elämän sattumanvaraisuuden tumma kuvaus - jännittävä kuin trilleri. McEwanilla on lukija täydellisesti vallassaan viimeisille sivuille asti.

Briony oli kolmentoista, kun hänen elämänsä lakkasi olemasta yksinkertaista. Hän oli päässyt osalliseksi lastenhuoneen ulkopuolisen maailman suuresta draamasta. Tämän jälkeen ei enää voisi olla satulinnoja ja prinsessoja.

Kesän 1935 kuumimpana päivänä kolmetoistavuotias Briony Tallis näkee isonsiskonsa ja talon siivoojan pojan välillä kohtauksen, joka jää askarruttamaan hänen vilkasta mielikuvitustaan.

Päivän päättyessä kaikkien kolmen elämä on muuttunut peruuttamattomasti. Briony on tehnyt viattoman mutta kohtalokkaan erehdyksen, jonka traagisia seurauksia hän joutuu kantamaan koko loppuelämänsä.