Romaani on pääosin tarina pesijätär Gervaise Macquartista, joka pakenee Pariisiin hänen miehensä lähdettyä toisen naisen matkaan. Hän työskentelee pesijänä kuumassa, kiireisessä pesulassa yhdessä kaupungin ruuhkaisimmista alueista. Pian paikallinen peltiseppä rakastuu Gervaiseen, ja Gervaise suostuu miehen kosintaan. Romaanissa Zola tutkii sitä, kuinka epäsuotuisa ympäristö voi johtaa kurjuuteen.
Émile Zola (1840–1902) oli ranskalainen romaanikirjailija, naturalistisen kirjallisuuden ehkä tunnetuin edustaja.