Författaren är född i Shanghai. Han arbetade tidigare som verkstadsarbetare, men har numera publicerat flera noveller och facklitteratur. Detta är hans första roman. Boken utspelar sig i Shanghai i en så kallad linong, ett särskilt sorts bostadsområde med traditionella kinesiska gårdshus blandade med äldre västerländska radhus. Under 1920-talet köpte en rik affärsman hela bostadsområdet med namnet Tonghe li. Vi får följa det vanliga folkets liv i området under 1960-talet; skomakare, skräddare, barberare, butiksbiträden, och ättlingar till affärsmannen.