Plötsligt en dag uppenbarar sig en enorm avföringshög i form av en pagod på Runda torget i Beiping. Högen väcker stor uppståndelse, det spekuleras vilt kring vem eller vad som ligger bakom och inom kort börjar konspirationsteorier om monster och utomjordingar spridas. Mitt i uppståndelsen befinner sig den unge poeten Yuan Mengliu. Tillsammans med sina vänner och sin fästmö blir han indragen i den proteströrelse som växer fram på Runda torget, en konflikt som ska skilja honom från alla han älskar och i sinom tid ta honom till det avlägsna landet Svandalen - ett till synes utopiskt samhälle kontrollerat av en allvetande maskin. Dödsfuga är en poetisk allegori om frihet och motstånd. I det kaotiska Beiping låter regimen pansarvagnar rulla in på Runda torget för att skingra demonstranterna, och i det fredliga Svandalen styr den mystiske ledaren över varenda aspekt av invånarnas liv. Vad händer med den enskilda människan i dessa kontrollerade samhällen? Och vilken roll kan poesin spela i kampen för frihet?