Pirullisen ovela dekkari on täynnä arvaamattomia käänteitä, mutta se on myös kiehtova tarina kahdesta ihmisestä elämänsä käännekohdassa.

Robin Ellacott saa salaperäisen paketin ja järkyttyy: sen sisällä on naisen irti leikattu jalka. Cormoran Strike ei ylläty lähetyksestä. Hän keksii menneisyydestään ihmisiä, jotka voisivat olla paketista vastuussa -kukaan heistä kavahda sanoinkuvaamattomia julmuuksia.

Poliisi keskittää tutkimuksensa epäiltyyn, jonka Strike arvelee olevan viaton. Strike ja Robin perehtyvät kolmen muun miehen taustoihin. Kun tapahtuu lisää hirmutöitä, alkaa aika käydä vähiin.