Ippolit Sergejevitsh on päättänyt mennä kesäksi maalle valmistelemaan seuraavan lukuvuoden luentojaan, kun sisarelta tullut kirje saa hänet muuttamaan suunnitelmiaan. Sisar on jäänyt leskeksi ja pyytää veljeään auttamaan. Mihin hän apua tarvitsee, ei varsinaisesti veljelle selviä.
Sisar Jelisaveta Sergejevna tutustuttaa Ippolitin Varjenkaan, rikkaaseen ja kauniiseen maanomistajaan, joka elää isänsä kanssa.
Ippolit tekee pitkiä kävelyretkiä Varjenkan kanssa ja keskustelee hänen kanssaan kaikesta mahdollisesta, sekä kiistelee kirjoista. Luennot jäävät pääosin valmistumatta eikä mikään muukaan selviä.

Maksim Gorki (1868-1936) oli venäläinen, sittemmin neuvostovenäläinen kirjailija, poliittinen aktivisti ja kirjallisuuden sosialistisen realismin perustajia.