Basada parcialmente en los diarios de a bordo que Malcolm Lowry escribió durante un viaje de juventud a Shangai, Hong Kong, Singapur y Vladivostock, Ultramarina relata las aventuras del aprendiz de marino Dana Hilliot, enrolado a los dieciocho años como ayudante en el Oedipus Tyrannus, un buque con destino a Extremo Oriente. Lowry ofrece un magnífico retrato de las fatigas de la vida de a bordo, las constantes rencillas entre los marinos y las tumultuosas visitas a las tabernas y burdeles portuarios, así como el sentido que cobra la amistad en las situaciones críticas. En medio de esa vida agitada, Dana Hilliot lucha por mantener su fidelidad a Janet, el amor de su vida, que le aguarda en la lejana Inglaterra.