Det är tidigt 1900-tal, och mörka skuggor vilar över Sverige. Journalisten Laura Osborn återvänder till sin hemstad Falköping efter några års arbete i Stockholm. Landet har dragits in i något som liknar första världskriget, och över Västgötaslätten löper skyttegravar som långa rivmärken. Bakom fronten fylls staden av flyktingar, kriget drar med sig allt fler ner i armod, ner i graven. På gatorna går rykten om en mördare. Han kallas för Samlaren.

När den gamla skofabriken brinner hittas en uråldrig staty i de rykande ruinerna. Den märkliga statyn får namnet Dadelplockaren, men snart bryter en mystisk och dödlig sömnsjuka ut i Falköping. Laura Osborn anar en koppling till både statyn och den okände mördaren, men krigets lagar censurerar hennes artiklar. Istället vänder hon sig till en gammal vän, privatdetektiven Christer Petersson.

Den svarta jorden är modern svensk skräck, obarmhärtigt hård, men också genomsyrad av svart humor och ett minst sagt färgstarkt persongalleri.