Saksalainen filosofi Edmund Husserl (1859–1938) piti kehittämäänsä fenomenologiaa filosofisena vallankumouksena – ongelmana kuitenkin oli, miten saada muutkin vakuuttumaan asiasta. Alun perin vuonna 1931 ilmestynyt Kartesiolaisia mietiskelyjä on Husserlin tunnetuimpia yrityksiä esitellä ajatteluaan lukijakunnalle, jolle se ei ole entuudestaan tuttua.

Teoksen nimi viittaa modernin filosofian isäksi kutsutun René Descartesin tutkielmaan Mietiskelyjä ensimmäisestä filosofiasta. Descartesin tavoin Husserl etsii ehdottoman varmaa tietoa ja pyrkii luomaan uuden ”ensimmäisen filosofian”, universaalin tieteen, johon kaikki erityistieteet voisivat nojata. Myös Husserl paikantaa varman tiedon lähteen tietoisuuteen itseensä, ajattelevaan minään.

Tietoisuuden eri tasojen ja kerrostumien erittelyn ohella Kartesiolaisten mietiskelyjen keskeistä antia ovat tutkimukset intersubjektiivisuuden mahdollisuudesta sekä fenomenologisen filosofian metodin eli fenomenologisen reduktion tarkastelu.