Afectado por la pena causada por la muerte de su mujer y con unainsatisfacción que no sabe ubicar, John Cyrus Bellman, un cuidador demulas de treinta y cinco años, decide dejar su pequeña granja enPensilvania para poner rumbo a una aventura imposible con apenas unabrújula y algunas provisiones: seguir el rastro de los pioneros queaseguraron haber encontrado huesos de animales colosales en elinterior del país. Tras prometer que volverá en dos años, deja atrás a su única hija adolescente, Bess, bajo el obsesivo cuidado de suhermana Julie.
La joven se ve forzada a vivir en un mundo hostil donde nadie parecereclamarla, mientras sigue los pasos de su padre a través de losviejos mapas que encuentra en la biblioteca local e intenta eludir las atenciones que tanto su tía como ella reciben del vecino, ElmerJackson. Mientras tanto, las aventuras de Bellman a través