Romanen är uppdelad i två delar. Den första, kortare, handlar om Gilbert Noon, en ung matematiklärare, forskare och musiker och hans kärlekshistoria med en ung flicka. Den får ett brådstörtat slut när flickans far upptäcker dem i sängen. I romanens andra del är Gilbert Noon Lawrences alter ego. Han är på resa i Tyskland och blir förälskad i en gift kvinna, Johanna. Hennes förebild var Frieda Weekley, född von Richthofen och dotter till en general. I verkliga livet skilde hon sig senare och blev Lawrences hustru. I romanen skildras hur de älskande lämnar Tyskland och fotvandrar över Alperna till Italien. ”Deras kärlekssaga är berusande, de förenar sig inte bara med varandra utan med världsalltet, tycks det... Detta är en roman till sinnlighetens lov, okonstlad och omedelbar intill barnslighet ... Man rycks ovillkorligen med av charmen, friskheten och det strålande humöret i detta hans oregelbundna, besynnerligt komponerade och oavslutade verk” – Ruth Halldén i Dagens Nyheter