Dos son las cuestiones relacionadas entre sí que este libro analiza. La primera muestra que la gramática y la retórica de una lengua pueden condicionar sustancialmente nuestra manera de describir y, por tanto, de percibir las imágenes y otras experiencias visuales. La segunda analiza concretamente la idea de «composición» pictórica -la aportación humanística de mayor interés en este campo- concebida por Alberti, Baxandall sostiene que la noción según la cual existe una «composición» pictórica surgió de la condición del humanista y no solamente de la situación de la pintura en el siglo XV.