Näin käynnistyy anglosaksien ja viikinkien välinen kamppailu Maldonin taistelu -nimisessä muinaisenglantilaisessa runossa. Vuonna 991 käyty mittelö päättyi anglosaksien tappioon, mutta heidän sankarilliset tekonsa ikuistettiin runosäkeisiin.

Anglosaksit hallitsivat Britanniassa roomalaisvallan hajoamisen ja normannien maihinnousun välisenä aikana 400-luvulta 1100-luvulle. Näiltä vuosisadoilta on säilynyt poikkeuksellisen rikas kirjallinen aineisto, joka kattaa koti-ikävää vuodattavia elegioita, uskonnollisia tekstejä, lääkereseptejä, loitsuja sekä sankarirunoja – kirkkaimpana helmenä Beowulf-eepoksen.

Kun miekat lauloivat avaa näiden kirjoitusten ja muiden lähteiden kautta eloisan näkymän anglosaksien historiaan, kulttuuriin ja uskomuksiin. Teos sisältää lukuisia aiemmin suomentamattomia tekstejä ja taustoittaa samalla aineistoa, josta ovat ammentaneet muun muassa fantasiakirjallisuuden suurnimet J. R. R. Tolkienista George R. R. Martiniin.