C'est avec Les sept frères qu'est née la littérature finlandaise moderne. Roman de moeurs, roman d'aventures, roman satirique, roman épique, écrit à la gloire des paysans de son pays par un paysan lettré, c'est une oeuvre singulière, unique peut-être en Europe. Don Quichotte, qu'Aleksis Kivi aimait par-dessus tout, Gargantua, Robinson Crusoé, voilà autant de frères de ces sept jeunes garçons qui fuient loin de leur village pour échapper aux obligations sociales, sept révoltés impulsifs et violents qui s'assagissent au contact de la nature.
Défrichant les marais, luttant contre un climat hostile, ils vivent dans les immenses forêts désertes de la Finlande une existence rude et exaltante. Dans le récit exubérant et chaleureux de leurs aventures, Kivi a introduit des contes étranges, des légendes anciennes qui sont autant d'échappées sur le paysage finlandais si pur et si grandiose. Après avoir consacré les trois quarts de son roman à la geste de la jeunesse et de la révolte, Kivi l'achève dans une sorte d'apothéose de l'ordre familial et du bonheur rustique quand les sept frères reviennent au bercail, entourés de la considération générale.
Aleksis Stenvall, qui devait prendre Kivi comme pseudonyme, est né à Palojoki (Finlande) en 1834 d'une famille très modeste. Il réussit à faire des études et à entrer à l'université. Très tôt, il écrit des poèmes et une dizaine de pièces de théâtre. D'un équilibre physique et mental précaire, il meurt âgé de trente-huit ans, le 31 décembre 1872, à Tuusula.