Thoreaun esseet ovat keskeistä maailmankirjallisuutta, ja tämä kokoelma sisältää niistä tärkeimmät - lukuunottamatta kahta, joista on jo saatavissa tuoreet suomennokset.

Thoreau hyökkää protestanttista etiikkaa ja kapitalismin henkeä vastaan. Hän vannottaa lukijoitaan luottamaan itseensä ja ajattelemaan omilla aivoillaan.

Minämuoto tekee tieteelliset ja filosofiset ajatuskulut eläviksi ja konkreettisiksi. Thoreau on tunnettu kyvystään yhdistää oppinutta filosofiaa ja luonnontiedettä arjen kuvaukseen.

Thoreau on vaikuttanut paljon 1900-luvun rauhanliikkeeseen ja ympäristöajatteluun. Hän tuli lisäksi perustaneeksi kokonaisen kirjallisuuden lajityypin, luonto- tai ympäristökirjallisuuden, joka Yhdysvalloissa on edelleen voimissaan - esimerkkeinä Rachel Carson, Edward Abbey ja Gary Snyder.