Den i allt väsentligt självbiografiska boken handlar om Durtal, författaren Huysmans alterego, och dennes försök att värja sig mot sin äcklande samtid genom att skriva en biografi över den medeltida krigshjälten och barnamördaren Gilles de Rais. I sina efterforskningar om magi och alkemi träder han allt djupare in i den satanistiska undre världen i sekelskiftets Paris.