Att styra världen är en grundligt dokumenterad historieskrivning över kalla kriget. Med hjälp av nyöppnade sovjetiska och kinesiska arkiv djupdyker Sergey Radchenko i den utrikespolitiska korrespondensen med allt från amerikanska presidenter till albanska revolutionärer. På så vis ger Radchenko perspektiv på de psykologiska drivkrafterna hos de styrande i Kreml – från Stalin till Gorbatjov – som historiskt har haft en betydande roll i Sovjetunionens jakt på erkännande, prestige och status. 

Radchenko argumenterar för att den kommunistiska ideologin ofta underordnades strävan efter global legitimitet, att Sovjetunionens utrikespolitik i många fall gick med på att tumma på sina kommunistiska ambitioner i utbyte mot löften om erkännande som supermakt. Avslutningsvis diskuterar Radchenko det samtida Ryssland. Med stöd i sina resonemang om kalla krigets historia och dess ledares psykologi delger författaren läsaren sina egna tankar om Vladimir Putins Ryssland och om den fortsatta roll som identitet, prestige och historiskt narrativ spelar för maktpolitik.