I en tid präglad av massarbetslöshet och utsatthet under det socialt turbulenta 1920-talet, skissas i denna roman förhållandet mellan en far och hans son. Vi möter skuggsidorna hos två starka karaktärers kamp för att hävda sin plats i tillvaron den fruktade kronofogden Dreverhaven, och hans utomäktenskaplige son Jacob Kata­dreuffes väg från misär och misslyckande, till en lovande framtid som advokat.

Ferdinand Bordewijk (1884 1965) var jurist och är ett av den moderna nederländska litteraturens främsta namn. Han introduceras här för första gången på svenska. Med psykologiskt skarpsinne tecknar han i denna sin främsta roman en ung mans inre strid och klassresa från utanförskap, till erkännande och insikt och det höga pris han betalar för att lyckas. 

Det är även en levande skildring av hamnstaden Rotterdam och män­niskans villkor i en hänsynslös tid, av mellankrigstidens idéströmningar och framtidsvisioner. Karaktären filmatiserades 1998, i regi av Mike van Diem, och vann då en Oscar för bästa utländska film.