Il libro ha due finalità principali. Da un lato intende ricostruire la politica scolastica sulla scuola elementare di una specifica realtà locale, il comune di Bologna, lungo l'arco di un cinquantennio (1859-1911), con una peculiare attenzione al dibattito locale ma non localistico sull'istruzione popolare. Dall'altro entra nello specifico dell'organizzazione educativa e didattica della scuola al fine di mostrare continuità e cambiamenti nell'interna vita materiale fatta di riti, ritmi, spazi, programmi e libri di testo, privilegiando una chiave di lettura di livello storico-pedagogico e storico-didattico.